Каменистый Артем (16)

Разные места встречаются на континенте. В том числе и внушающие страх. Вот и к этому мало кто отваживается приближаться. Еще меньше тех, кто решаются его пересечь. Не в одиночку, конечно, а с опытной командой, или с торговым караваном. Только так есть шанс успешно добраться до цели.

Однако, это шанс, а не гарантия. Ведь здесь и танковая колонна может сгинуть в один миг. Риск колоссален.

Но сейчас не будет ни танковой колонны, ни торгового каравана. Собрана не команда, а пародия на нее, где опытных раз-два и обчелся, а половина вообще темные лошадки, набранные "по объявлению". Некоторые участники настолько никчемны, что им в детсаде место. И отдельное слово надо сказать о лидере: есть подозрение, что это сам бог виноделия, изгнанный на Континент за то, что променял вино на пиво. И теперь этот сомнительный тип, растеряв свою божественную силу, заливает горе пенным напитком. Непрерывным потоком.

С таким сбродом даже самый везучий быстро сольется. Но выбора у Читера нет.

Наконец-то горы, леса и даже море. Степи остались далеко позади, вот только проблемы в степях оставаться не захотели. И даже хуже того: к старым прибавились новые. Меня со всех сторон обступили старые враги Кроу, я среди них, будто беззащитный мотылёк в окружении матёрых паучищ. Эти интриганы давно похоронили Кроу, я для них не более чем мелкое недоразумение, с которым покончат быстро и просто. Им даже руки марать не придётся, за них всё сделают враги империи.

Жалкие наивные людишки.

Они никогда не видели мотылька с клыками.

Одно из самых кошмарных мест в этом мире, оказывается, кошмарное не целиком и полностью. Даже в глубинах опасных земель существуют уголки, где можно целые города на древних руинах возводить. Причём втайне от всех.

Почти от всех.

И есть два главных правила: жить в таком городе надо очень и очень аккуратно, не беспокоя Запретную пустыню; и выбираться в большой мир придётся не своими ногами, а особыми способами. Поступишь по-своему – получишь проблемы.

Но это проблемы жителей, а я здесь гость.

Враги сильны, врагов много, враги наступают. А у меня нет припасов для армии, нет оружия для неё, и нет самой армии. Повсюду процветает чудовищная коррупция, государство наших союзников совершенно никем не управляется, чернь бунтует, сановники разбегаются или становятся предателями. Вокруг меня сплошное воровство, неизвестно куда исчезает абсолютно всё, и мой старый приятель в происходящем криминале не замешан (да, звучит невероятно, но это именно так, он сам в шоке).

И в таких условиях я должен оставить союзников. Причём не просто оставить, а оставить так, чтобы со стороны это выглядело благородно. Никто не должен обвинить империю в том, что мы бросили Мудавию в трудный час, обрекая её народ на геноцид.

Такая вот нетривиальная задача.

Да мне проще победить.

И заодно власть сменить…

Чернейшие тучи сгущаются над беззащитной степной страной. Непобедимое зло приближается к столице медленно и уверенно, и никто не в силах его остановить. Несмотря на все старания властей, паника усиливается с каждым днём. И как же ей не усиливаться, если каждому жителю понятно, что без сильной армии, сотен метательных машин и тысяч дорогих алхимических снарядов город обречён.

Многие уверены, что десница полностью спятил, потому что у него всего лишь четыре катапульты и толпа оборванцев, которой место на паперти, а не на поле боя. По всеобщему мнению при столь печальном раскладе ему следует не в «солдатиков» играть, а убегать, не оглядываясь, как можно быстрее и как можно дальше.

Но я с этим мнением не согласен.

Не все можно получить за деньги. И даже горы золота вряд ли помогут купить заветные цифры на чёрной доске.Ходят слухи, что лидеры этого года получат необычную награду из рук самого императора. Что это за награда, никому не известно, зато все знают, что количество призовых мест ограничено, а желающих много.Очень много.Да начнется битва! В умах и сердцах, в стенах школы, на тренировочных площадках и даже на улицах столицы. Битва ловкости, силы и смекалки. Битва честная и бесчестная, бескровная и кошмарно-кровавая.Битва за рейтинг.

Удобно искать добычу, когда у тебя почти случайно появилась книга, где указаны лучшие места для поиска. И ещё удобнее, когда находишь то, о чём авторы секретной книги знать не знали. Вот так, удача за удачей я шагаю по пути своего великого замысла. Он ведёт меня к двери, за которой скрывается самая великая тайна этого мира.Вот только пол перед этой дверью до блеска отполирован подошвами моих предшественников. К ней приходят все, кому ни лень. Оказывается, даже последний неудачник знает всё и про тайну, и про дорогу к ней.Это что, конец? Похороны великого плана?А может мои предшественники неправильно стучались?

Замкнутая территория, усеянная необычными минами. Опаснейшие твари, способные достать и на крыше небоскрёба, и глубоко под землёй. Множество сонных статистов, которые могут помочь, а могут добить… по настроению. Особые противники с удивительным вооружением и эффективными средствами выслеживания. Непомерные штрафы, выдающие твоё присутствие при любой маскировке.Прекрасные условия, чтобы сократить поголовье топовых участников Испытания.

Два года я думал лишь о том, как бы подобраться к этому месту. Мой Великий План, все его сложнейшие этапы – это лишь ступеньки лестницы, ведущей к главному.

К двери.

Это особая дверь. За ней я наконец получу то, что сделает меня не просто сильным, а главной силой этого мира.

Ладно, это я, наверное, слегка загнул. Ну а что, и помечтать нельзя? К тому же дверь сейчас не просто закрыта, она для меня недоступна. Чтобы к ней подобраться, придется постараться.

Увы, но доступ к заветному месту за деньги не купишь. Тут потребуется особое платежное средство – баллы, получаемые в рейтинговой гонке.

«Пир для избранных» – фантастический роман Артёма Каменистого, четвертая книга цикла «Корм», жанр боевая фантастика.

Пустыня осталась позади, но невзгоды, увы, остались при Грешнике. Он угодил в грандиозную западню, куда попали все те, кто не смогли быстро добраться до северного края яруса. И теперь у него два пути: либо смириться со своей участью и погибнуть вместе с остальными неудачниками, либо вырваться из ловушки и вытащить из нее своих друзей.

Вот только ловушка непростая. Чтобы спасти себя и других, придется сразиться с самым страшным зверем.

С человеком.

Из уст в уста передаются рассказы о таинственном новичке. На его плече винтовка, из которой он валит белок в глаза за три километра; на поясе меч, разрубающий камни; за спиной рюкзак, набитый несметными сокровищами; на ногах пыльные ботинки.

И пыль на его обуви непростая. Это – останки тех, кого он растоптал.

Он идёт на восток. Он не знает страха и сомнения. Он вообще мало что знает. Но это неважно, ведь его ноги в знаниях не нуждаются.

Наверное, это всего лишь легенда. Кто в здравом уме ради такой цели отправится на другой конец света?

Правильно, в здравом уме – никто.

Дарк на что угодно готов пойти, только бы снова не оказаться в башне у Паука. За любую возможность готов руками и ногами хвататься, лишь бы держаться оттуда подальше.

Потому и взялся за необычное задание с очень интересным дополнительным условием. Если выполнит, в награду получит именно то, в чем нуждается больше всего.

Однако, задание оказалось куда хитрее, чем представлялось поначалу. Даже если Дарк не будет есть и спать, все равно не успеет его закрыть до назначенного срока. А это провал.

Очень болезненный провал…

Но можно рискнуть, выгадав на этом немного времени. А потом рискнуть еще раз, выгадав гораздо больше.

Вот только дорога, где рисковать приходится на каждом шагу, может завести совсем не туда, куда хотелось бы…

Только совсем уж печальный неудачник может так нарваться. Без причины, всего лишь склеив на пару вечеров легкомысленную девицу. В двадцать первом веке нелепо устраивать разборки по такому поводу.

Увы, папаша этой барышни – тот еще маньяк, живущий по нормам Средневековья. И человеку с его возможностями несложно организовать персональный ад для каждого, кто прикасался к его драгоценной дочурке. Все семнадцать "преступников" один за другим ответят за свои прегрешения. Угодившим в виртуальную преисподнюю придется мечтать о смерти, как о спасении.

Но отбрось наивные мечтания, смерти не будет. Здесь ни одному волосу не позволят упасть с твоей головы, – палачи терзают только душу. И эта пытка должна продолжаться до тех пор, пока твоя личность не растворится в океане невыносимой боли.

Выхода нет. Мучители предусмотрели всё. Жертва получит удвоенную дозу страданий и превратится в лишенное разума животное.

Но на этот раз они связались не с той жертвой.

Война пришла в степь, и уходить, похоже, не собирается. Обидное и неожиданное поражение заставило врагов осторожничать. Агрессоры никуда не торопятся, они осваивают захваченную территорию и накапливают силы для нового броска. Ради победы владыки захватчиков готовы на многое. Они даже заклятых врагов из тюрем выпускают, если те на что-то в бою годятся.

Ну ладно, если враг на нас идти не торопится, мы сами к нему сходим.

И наши методы южанам не понравятся. Дерзкие диверсии, налёты на обозы, массовые угодны табунов, целенаправленное уничтожение офицеров.

И, разумеется, тайное хищение материальных ценностей. У нас как раз увеличился штат не самых законопослушных специалистов.

Я – недоразумение. Такие, рождаются мертвыми, или, в лучшем случае, умирают в младенчестве. Никто из детей пустоты никогда не дотягивал до года.

Я же дотянул до тринадцати. И за каждую минуту моей жизни клану приходилось платить немалые деньги. А их здесь, на краю цивилизованных земель, ох как непросто зарабатывать.

Возможно, я бы смог жить так и дальше. Калекой, сильным мыслью, но не телом. Но однажды ночью в усадьбу заявились незваные гости, и всё изменилось.

Вот тогда мне и пришлось научиться выживать по настоящему.

Теплая страна, потрясающие красоты природы, честное и дружелюбное население, живущее в мире и гармонии при самом настоящем демократическом правительстве. Это ведь величайшая редкость в мире, страдающем от засилья порочной аристократии.

Первое задание на почетной должности не предвещает сложностей. Да оно больше на отпуск похоже, чем на работу для седьмого десницы. Расслабляйся и наслаждайся волшебным югом.

Прочитали? Не завидуйте, потому что я вам наврал про все, кроме демократии.

Духота, пыль и выжженная степь, засыпанная навозом. Навоз – единственное, что здесь еще не успели украсть, но если правители и дальше будут чудить, то и его скоро не останется.

Ну и само задание из тех, где ни на секунду нельзя расслабиться. Малейшая невнимательность, и можно перепутать коридоры.